De même que l’absence de particule ne veut pas dire absence de noblesse.

De nombreuses familles de noblesse française portent un nom un à particule (« de Quelque-part »). Pour autant, la particule n’a en soit aucune signification de noblesse : de nombreuses autres familles portent un patronyme avec une particule sans être nobles. Il y a d’ailleurs en France plus de roturiers portant une particule que de nobles en portant une¹.

Historiquement, les nobles d’ancienne extraction ont souvent été seigneurs d’une terre, dont la famille prit le nom, souvent par ellipse du titre de noblesse : Aimery I^er vicomte de Rochechouart fut appelé Aimery de Rochechouart. C’est bien le « vicomte » et non le « de Rochechouart » qui permet de qualifier Aimery de noble.

Il existe de nombreux noms de famille à particule dont les porteurs n’ont jamais été nobles. L’orthographe des noms de famille n’ayant été fixée que récemment (fin XIXème siècle), on pouvait jusqu’alors indifféremment orthographier Claude Decaen ou Claude de Caen le nom de celui dont l’ancêtre était probablement originaire de la ville de Caen.

À diverses époques, certaines personnes roturières souhaitant se donner une apparence noble, mais également de nombreux nobles sans particule, ont également assorti leur nom d’une particule, plus ou moins légalement selon les cas :

• par ajout simple : « Colbert » devient « de Colbert »
• par séparation : « Dupont » devient « du Pont »
• en accolant le nom d’une terre : « Giraud » devient « Giraud de la Gilardière »
• etc.

Inversement, il se trouve de nombreuses familles nobles qui ont un nom sans particule. On donne souvent comme exemple la noblesse de robe sous l’Ancien Régime. Un roturier anobli par la possession d’une charge devenait écuyer (noble mais non titré), ce n’est pas pour autant qu’il changeait de nom (René Descartes était noble). De même sous l’Empire, de nombreuses familles ont été anoblies par Napoléon sans pour autant prendre une particule (baron Larrey²).
Enfin, certaines familles authentiquement nobles ont discrètement gommé la particule de leur nom au moment de la Révolution, pour se protéger. Toutes ne l’ont pas fait rétablir.

Illustration : Quartiers de noblesse (Bibliothèque Municipale d’Angers)

1. Il y a officiellement en France environ 2 500 familles nobles de nos jours, pour environ 120 000 noms a particule. [↩]
2. Dominique Jean Larrey fut le chirurgien de Napoléon, qui en fit un baron. [↩]